PHP comenzo y sigue siendo primeramente usado como un lenguaje de script del lado del servidor embebido en HTML.
PHP, se conoce originalmente como Personal Home Pages, fue concevido en el otoño de 1994 por Rasmus Lerdorf. El lo escribio como una forma de track visitantes a su CV en linea. La primera version salió en los comienzos de 1995, y fue ahi donde Rasmus se dió cuenta que haciendo en proyecto codigo-abierto, las personas arreglarián sus problemas. La primera versión fue muy precaria y tenia un parser que reconocia solo unas pocas macros y brindaba algunas utilidades que se usaban comunmente en sitios web.
El parser fue reescrito a mediados de 1995 y se lo renombro a PHP/FI version 2. El "FI" en esta versió queria decir Interprete formal. Lo que Rasmus habia agregado a PHP fue deacuerdo a las necesidades crecientes de los sitio web. El soporte para mSQL fue agregado. PHP/FI tubo un crecimiento masivo, y otra gente empezo a contribuir programadno regularmente.
A mediados de 1997 Zeev Suraski y Andi Gutmans reescribieron el parser principal, y PHP cambio de estar en manos de Rasmus a un grupo mas orientado al proyecto. Esto formo las bases para que PHP3, fuere ahora llamado PHP: Hypertext Preprocessor - un acronimo recursivo.
La última versió, de PHP4, es otra reescritura de Suraski and Gutmans y esta basada en el motor Zend. PHP ahora tiene doscientos contribuyentes regularmente trabajando en varias partes del proyecto. Tiene una cantidad muy grande extensiones, modulos y soporta todos los servidores más populares nativamente, y ademas tiene soporte para MySql y ODBC.
Las últimas estadisticas muestran que PHP es actualmente usado por más de 5.5 millones de dominios, y ha tenido un gran crecimiento durante el último año. Es lejos el módulo más popular de Apache; para dar algun perspectiva, Apache actualmente tiene un 60% del mercado de servidores de internet, y el servidor IIS ( con soporte nativo para ASP) tiene menos de la mitad de esa proporción del mercado. (Figuras tomadas de http://www.securityspace.com/ Marzo 2001.)